Makgadikgadi : pans guide

Salut les baroudeurs !

Si tu lis ces lignes, c’est que toi aussi, tu commences à rêver de ces immenses étendues blanches qui semblent sortir de nulle part, au cœur du Botswana. Les pans de Makgadikgadi, ce n’est pas juste un endroit sur une carte, c’est une expérience sensorielle totale. L’impression de se retrouver sur une autre planète, le silence si assourdissant qu’il en devient bruyant, et ces ciels étoilés qui te donnent le vertige.

Je m’appelle Julien, et j’ai passé deux semaines à arpenter cette région en 2023, en solo avec un 4x4 de location. Je ne suis pas un guide professionnel, juste un voyageur curieux qui a pris des notes. Je vais te donner toutes les infos pratiques, les vrais prix, les galères à éviter et les moments de grâce qui rendent ce voyage inoubliable. Accroche-toi, c’est parti pour un guide 100% utile, sans chichi.

Makgadikgadi, kézako ? Plongée dans un ancien super-lac

Une histoire vieille de plusieurs millions d'années

Pour bien comprendre où tu mets les pieds, il faut remonter le temps. Il y a des milliers d’années, à la place de ces étendues de sel, se trouvait le lac Makgadikgadi, un méga-lac plus grand que la Suisse ! Le changement climatique et les mouvements tectoniques ont fait leur œuvre, asséchant peu à peu cette immense étendue d’eau. Ce qui reste aujourd’hui, ce sont les "pans" – Ntwetwe à l'ouest et Sua (ou Sowa) à l'est –, des croûtes de sel qui s'étendent à perte de vue, vestiges spectaculaires de ce géant disparu.

Quand tu marches sur le pan, pense à ça : sous tes pieds, là où il n’y a que du sel et de la poussière, des hippopotames et des crocodiles nageaient autrefois. Cette perspective donne une dimension presque mystique à l'endroit.

Géographie et paysages : bien plus que du sel

Localisation et comment s'y retrouver

Les pans sont situés dans le nord-est du Botswana, dans le district Central. En pratique, quand tu es sur place, tu distingues deux zones principales :

• Le pan de Ntwetwe : C’est souvent lui qu’on voit en photo, avec ses fameux baobabs solitaires comme Kubu Island. L’accès est plus "aventure", les pistes sont moins définies.
• Le pan de Sua (Sowa) : Plus accessible, surtout la partie près de la route principale qui mène à Gweta. Le pan de Sua est impressionnant par sa blancheur immaculée.

Les paysages qui t'attendent

Ne t’attends pas à un seul et unique décor. La magie de Makgadikgadi réside dans sa diversité :

• Les étendues de sel à l'infini : C’est l’image iconique. Une blancheur éclatante qui se confond avec le ciel. En saison sèche, la croûte est si dure qu’on peut y conduire.
• Les savanes environnantes : Autour des pans, une brousse de type savane arbustive prend le relais, avec ses herbes jaunes et ses acacias.
• Les "iles" fossiles : Comme Kubu Island, ce sont d'anciennes collines qui étaient des îles quand le lac existait encore. Elles émergent du pan, couvertes de baobabs centenaires et de vestiges archéologiques.
• La rivière Boteti : Elle forme la limite ouest de la réserve de Makgadikgadi Pans National Park et est un point d'eau vital pour la faune en saison sèche.

Climat : Le grand paradoxe de Makgadikgadi

Le climat ici est semi-aride, mais avec deux visages radicalement opposés qui dictent toute ton expérience.

La saison sèche (de mai à octobre) : L'apothéose minérale

C’est la période classique pour visiter.

• Les températures : Les journées sont agréables (25-30°C), mais les nuits sont VRAIMENT froides. En juillet, mon thermomètre a affiché 2°C une nuit. Prévois un bon duvet si tu campes.
• Les paysages : C’est le règne minéral. Les pans sont secs, durs, d’un blanc éclatant. La visibilité est parfaite, les couchers de soleil sont incroyables.
• La faune : Les animaux se concentrent autour des points d’eau restants, comme la rivière Boteti, ce qui facilite les observations. C’est le moment pour voir des troupeaux de zèbres et de springboks.

La saison des pluies (de novembre à avril) : La renaissance aquatique

C’est l’autre facette, moins connue mais tout aussi époustouflante.

• La transformation : Les pluies (souvent de brefs orages violents) transforment les pans en miroirs géants. Les reflets du ciel sont d'une beauté à couper le souffle.
• La vie qui explose : C’est la période de reproduction pour les flamants roses qui viennent par milliers se nourrir dans les eaux peu profondes. C’est aussi la saison de la grande migration des zèbres et des gnous vers les pâturages verdoyants.
• Les inconvénients : L’accès est beaucoup plus difficile, voire impossible. Les pistes deviennent de la boue, et conduire sur les pans mouillés est extrêmement dangereux (risque d'embourbement).

Mon conseil de baroudeur : Si c’est ton premier voyage, vise la saison sèche (juin à septembre). C’est plus facile logistiquement. Mais si tu es photographe et que tu veux des images uniques, la fin de la saison des pluies (mars-avril) peut être magique, mais renseigne-toi absolument sur l'état des pistes.

Comment se rendre à Makgadikgadi ? Le guide logistique sans filtre

Se rendre au Botswana demande une certaine préparation logistique, surtout quand on vise les étendues sauvages de Makgadikgadi. Contrairement à une destination plus classique comme le Maroc : guide complet pour un premier voyage, ici, l'aventure commence dès l'organisation du trajet.

La porte d'entrée internationale principale est l'aéroport Sir Seretse Khama à Gaborone. Cependant, pour Makgadikgadi, atterrir à Johannesburg en Afrique du Sud puis prendre une correspondance pour Maun est souvent la stratégie la plus efficace. De Maun, dernier bastion de la "civilisation", vous embarquerez pour la dernière étape : la route.

Louer un 4x4 est une absolue nécessité. Un véhicule basique serait avalé par les pistes de sable profond en moins de temps qu'il ne faut pour le dire. Prévoyez de conduire longtemps sur des routes défoncées, avec pour seul paysage des baobabs centenaires et des troupeaux d'éléphants traversant paisiblement votre chemin. Le voyage est éprouvant, mais chaque secousse est oubliée face à l'immensité saline du pan de Makgadikgadi au coucher du soleil.

Vols internationaux et arrivée au Botswana

La plupart des voyageurs arrivent soit à Johannesburg (Afrique du Sud), soit directement à Gaborone, la capitale du Botswana. De là, tu prends un vol domestique ou tu te mets en route vers le nord.

Les options pour atteindre les pans

Option 1 : Le 4x4 en autonomie totale (l'aventure pure)

C’est le choix que j’ai fait, et c’est une aventure en soi.

• Location de véhicule : Oublie une voiture normale. Il te faut un 4x4 SOLIDE, équipé d’un système de camping (toit-tente, frigo, réservoirs d'eau supplémentaires). J’ai loué le mien chez Drive Botswana pour environ 180 €/jour (tout compris, assurance et équipement de camping). C’est cher, mais c’est ton hôtel et ton restaurant sur roues.
• La conduite : Les "routes" sont des pistes de sable profond, avec des ornières et des nids-de-poule. Il est IMPÉRATIF de savoir conduire un 4x4, de connaître les techniques de base (dégonflage des pneus, conduite dans le sable) et d’avoir un équipement de secours (2 roues de secours, câbles de remorquage, plaques à sable, compresseur).
• Navigation : Un GPS avec cartes Tracks4Africa est un must. Le réseau téléphonique est inexistant sur une grande partie du parcours.

Mon anecdote : Un après-midi, j'ai voulu couper à travers le pan pour gagner du temps. BAD IDEA. Le sol est devenu bizarre, moins dur. Je me suis embourbé dans une sorte de boue salée cachée sous une fine croûte. Trois heures de pelletage sous un soleil de plomb plus tard, et avec l'aide de Sud-Africains passant par là, je m'en suis sorti. La leçon : ne quitte jamais les traces visibles des autres véhicules.

Option 2 : Les vols charter depuis Maun

Si ton budget est plus confortable et ton temps limité, c'est une excellente option.

• Déroulement : Tu prends un petit avion (Cessna) depuis Maun qui atterrit directement sur une piste d'atterrissage en terre près de ton lodge. Le survol des pans est une expérience en soi.
• Prix : Compter environ 400-600 € l'aller-retour par personne.
• Avantage : Gain de temps énorme et vue imprenable.

Option 3 : Les tours organisés au départ de Maun

La solution la plus simple et sans stress.

• Formules : Tu trouveras tout, du tour de 3 jours en groupe jusqu'au safari privé de luxe.
• Exemple de prix : Un safari camping de 3 jours / 2 nuits en petit groupe te coûtera entre 600 et 900 € par personne. Tout est inclus : transport, guide, nourriture, équipement de camping.
• Pour qui ? Parfait pour ceux qui n'ont pas l'âme d'un bricoleur ou qui ne veulent pas conduire.

Que voir, que faire ? Le cœur de l'aventure

Explorer Kubu Island, le joyau

Kubu Island n'est pas une île entourée d'eau, mais une île de granit qui émerge du pan de Ntwetwe. C'est un site sacré pour les communautés locales, classé au patrimoine national.

• L'expérience : Se retrouver au milieu de baobabs millénaires, certains morts et fossilisés, sur un fond de pan blanc à l'infini. Le lever et le coucher du soleil sont des moments quasi mystiques. Les nuits sont d'une pureté incroyable pour l'observation des étoiles.
• L'accès : Il faut un permis. Si tu es en tour organisé, c'est inclus. En indépendant, tu peux l'obtenir en ligne sur le site du Department of Wildlife and National Parks du Botswana ou à l'office de tourisme de Maun. Compter environ 30 € par véhicule + 10 € par personne.
• Le camping : Il y a un site de camping basique (toilettes sèches, pas d'eau). Réserve longtemps à l'avance, c'est très prisé.

Traverser le pan en 4x4 : l'infini devant soi

Conduire sur le pan est une sensation unique. Une ligne droite parfaite, aucun obstacle, un sentiment de liberté totale.

• Précautions indispensables :
  1. Dégonfler les pneus : Je suis passé à 1,2 bar pour une meilleure flottaison.
  2. Suivre les traces : Toujours. Elles sont là pour une raison.
  3. Repérer les points : Fixe un point à l'horizon pour ne pas tourner en rond.
  4. Eau, eau, eau : Emporte au moins 5 à 6 litres d'eau par personne et par jour.

Le safari dans la réserve de Makgadikgadi Pans National Park

Oublie le Grand Safari Classique. Ici, ce n'est pas la densité d'animaux qui prime, mais le cadre unique.

• La faune adaptée au désert : Tu cherches des espèces spécialisées. Le suricate est la star, mais tu peux aussi voir les insaisissables oryx gazelles, les springboks, les autruches, et, si tu as une chance folle, le rare rhino noir (dans la réserve de Nxai Pan, adjacente).
• Les suricates (meerkats) : Pour les observer de près, il faut souvent passer par un lodge qui a "habitué" une famille. C'est un peu arrangé, mais l'expérience reste incroyable. Se lever à l'aube, s'asseoir près de leur terrier et les voir sortir pour prendre le soleil sur ton pied ou ta tête, c'est un moment de pur bonheur. Compter 40-50 € par personne pour cette activité.
• Les zèbres de Boteti : En saison sèche, la rivière Boteti attire des milliers de zèbres. Les voir descendre à la rivière pour boire est un spectacle puissant.

Rencontrer les communautés San (Bushmen)

C'est une activité qui doit être faite avec éthique. Recherche des tours opérateurs qui travaillent AVEC les communautés et leur reversent une part juste des revenus.

• L'expérience : Une demi-journée de "walking safari" avec un guide San qui te montre comment survivre dans ce milieu hostile : allumer un feu, identifier les plantes médicinales, traquer le gibier. C'est une leçon d'humilité et un voyage dans le temps. Compter 50-70 € par personne.

Budget détaillé : combien ça coûte vraiment ?

Je vais être transparent, le Botswana n'est pas un pays bon marché, surtout pour l'aventure en autonomie.

Pour un voyage en 4x4 autonome (10 jours)

• Location 4x4 équipé : 1800 € (pour 10 j)
• Carburant : Environ 350 € (on roule beaucoup et c'est cher)
• Permis et frais de parc : 150 € (Kubu Island, Makgadikgadi NP, Nxai Pan)
• Nourriture et boissons : 150 € (achats dans les supermarchés de Maun)
• Camping : 150 € (compter 15-20 €/nuit/site)
• Vol international : 800 € (Paris-Johannesburg A/R)
• Assurance voyage : 100 €
• Divers (souvenirs, restos à Maun) : 100 € TOTAL estimé pour une personne (si à deux dans le 4x4) : Environ 1800 - 2000 €

Pour un voyage en lodge/tour organisé (7 jours)

• Vol international : 800 €
• Safari tout compris (lodges mixtes) : 2500 - 4000 €
• Dépenses personnelles : 100 € TOTAL estimé : 3500 - 5000 €

Conseils pratiques de terrain : la checklist du baroudeur avisé

Santé et sécurité

• Paludisme : La région est une zone à risque. Consulte ton médecin pour une prophylaxie adaptée (Malarone, Doxycycline...).
• Eau : Ne bois jamais l'eau du robinet. Utilise de l'eau en bouteille ou un filtre de qualité type Grayl.
• Soleil et chaleur : Chapeau, lunettes de soleil, crème solaire indice 50 et vêtements couvrants sont obligatoires.
• Animaux sauvages : Même les zèbres et les springboks peuvent être dangereux. Reste dans ton véhicule lors des safaris et sois extrêmement vigilant au camping la nuit (pas de nourriture dans la tente).

Équipement : la check-list indispensable

• Navigation : GPS avec Tracks4Africa + une carte papier en backup.
• Communication : Un téléphone satellite (type Garmin inReach) peut sauver des vies. Sinon, sois psychologiquement prêt à être coupé du monde.
• Récupération : Deux roues de secours, câbles de remorquage, pelle, plaques à sable, compresseur.
• Camping : Tente solide (le vent souffle fort), bon duvet (pour le froid), matelas isolant, réchaud, lampes frontales et piles de rechange.
• Eau : Réservoirs ou bidons d'eau (minimum 20L par personne pour 3-4 jours).

Éthique et respect de l'environnement

• Les pans sont fragiles : Ne jette RIEN sur le pan. Emporte tous tes déchets.
• Conduite hors-piste : INTERDITE. Reste sur les traces existantes pour ne pas abîmer l'écosystème.
• Rencontres culturelles : Demande toujours la permission avant de photographier les gens. Sois respectueux.
• Faune : Ne nourris jamais les animaux, surtout les suricates. Tu perturbes leur comportement naturel.

Une dernière histoire pour la route...

Après toutes ces aventures viticoles, il serait dommage de ne pas évoquer l'une des plus belles expériences oenotouristiques au monde : la Route des vins sud-africaine. Imaginez des paysages à couper le souffle, des domaines centenaires et des dégustations qui racontent l'histoire d'une terre généreuse. C'est le genre de road trip qui marque un voyageur, bien au-delà des simples cépages. Un souvenir puissant, comme un grand cru qui vous suit bien après avoir quitté la table.

Je me souviens d'une nuit à Kubu Island. Après un coucher de soleil flamboyant, la nuit est tombée d'un coup, comme souvent en Afrique. J'étais seul, assis sur un rocher, à attendre que les étoiles apparaissent. Et puis, ça a commencé. D'abord les plus brillantes, puis des milliers, puis des millions. La Voie Lactée était si nette, si dense, qu'on aurait dit qu'on pouvait la toucher. Il n'y avait aucun bruit. Aucune lumière. Juste le craquement du sel qui refroidissait et l'immensité du cosmos au-dessus de ma tête.

C'est ça, Makgadikgadi. Ce n'est pas un endroit qu'on "visite". C'est un endroit qu'on ressent. Ça te remet à ta place, te rend humble et terriblement vivant en même temps.

Alors, prêt à te lancer ? Prends ton temps, prépare bien ton voyage, et laisse-toi emporter par la magie du lieu. C'est une aventure qui, je te le promets, te marquera à vie.

Bon voyage, baroudeur