Drakensberg : guide des randonnées

Drakensberg : Le Guide Ultime du Randonneur (Version Baroudeur)

Salut toi ! Si tu lis ces lignes, c’est que les sommets déchiquetés du Drakensberg te font de l’œil. Laisse-moi te dire tout de suite : tu as raison. Ce massif montagneux, qui marque la frontière entre l’Afrique du Sud et le Lesotho, est tout simplement l’un des plus beaux terrains de jeu pour randonneur sur la planète. Ici, pas de blabla marketing, que du concret. J’ai arpenté ces sentiers, dormi à la belle étoile, grimpé des échelles rouillées et discuté avec les bergers Sotho. Je vais te donner toutes les clés pour que ton aventure soit inoubliable, sans mâcher mes mots.

On va parler budget réel, timing précis, et les petits tips qui changent tout. Accroche-toi, on part à l’assaut du "Mur des Lances".

Pourquoi le Drakensberg est le terrain de jeu ultime ?

Le Drakensberg, ou uKhahlamba en zoulou, c’est bien plus qu’une simple chaîne de montagnes. C’est une frontière naturelle, un berceau de l’histoire humaine avec ses milliers de peintures rupestres San, et une arène pour les éléments. Ce qui le rend unique pour la rando ?

• L’Amphithéâtre: Une falaise de 5 km de long, parfaitement droite et haute de 1200 mètres. Voir ça en vrai, c’est rester bouche bée.
• L’échelle de l’endroit : Ce n’est pas une seule crête, mais un immense massif de 200 km de long. Tu peux y passer un mois sans jamais refaire le même sentier.
• L’authenticité : Ici, pas de remontées mécaniques ni de restaurants chic en altitude. C’est le retour aux sources, à l’essence même de la randonnée.

Quand partir ? La vraie meilleure saison (spoiler : ça dépend de toi)

On lit souvent "l'hiver est la meilleure saison". C'est un peu court. Voici le détail cru et sans filtre.

L’Hiver (Mai à Août) : La Saison "Royal"

• Les + : Ciel bleu azur, air sec et incroyablement clair, visibilité à des kilomètres. Les nuits sont froides (parfois -5°C à 2500m), mais les journées sont douces et parfaites pour marcher. Presque pas de pluie. C’est objectivement la période la plus pratique et la plus sûre pour les grandes randonnées.
• Les - : Les journées sont plus courtes. Il fait nuit vers 17h30. Il faut être bien équipé pour le froid. C’est aussi la haute saison, les hébergements les plus populaires peuvent être complets.

Verdict du baroudeur : Si ton objectif est de faire l’Amphithéâtre ou un gros sommet comme le Champagne Castle, et que tu détestes la pluie, c’est LA période.

L’Été (Novembre à Mars) : La Saison "Aventure & Gros Drames"

• Les + : Tout est vert et luxuriant, les cascades sont en furie, les orages sont des spectacles cosmiques. Les journées sont longues. Moins de monde.
• Les - : Il pleut. Souvent. Et violemment. Les après-midi, le brouillard peut tomber en 10 minutes, rendant la navigation très difficile. Les sentiers sont boueux, les rivières gonflent et peuvent devenir infranchissables. C’est la saison des "lightning strikes" (foudroiements) en altitude, un vrai danger.

Verdict du baroudeur : Si tu aimes l’aventure imprévisible, les paysages dramatiques et que tu n’as pas peur de te faire tremper, c’est magique. Mais il faut être expérimenté, flexible et avoir un équipement parfaitement imperméable. Pour une première fois, je déconseille.

L’Entre-deux (Avril, Septembre, Octobre) : Le Pari

Printemps et automne sont des loteries. Tu peux avoir du soleil comme de la pluie. C’est souvent un bon compromis : assez vert, moins de pluie que l'été, moins froid que l'hiver.

Mon conseil perso : Pour un premier voyage, vise la fin Avril-Mai ou Septembre-Octobre. Tu évites les extrêmes.

Préparation : Ton Kit de Survie (et de Plaisir)

Oublie les listes génériques. Voici ce qui compte VRAIMENT dans le Drak.

Les Chaussures : Ta Meilleure Pote

Ne lésine pas. Il te faut des chaussures montantes (tige haute), pas des sneakers de trail. Pourquoi ? Les sentiers sont par endroits très caillouteux, et tes chevilles te remercieront. Elles doivent être déjà faites à ton pied. Le pire scénario, c’est une ampoule à 15 km de ton camp de base. Prends des modèles Gore-Tex, les ruisseaux et la rosée du matin sont omniprésents.

Le Sac à Dos : Ton Bunker

Pour la journée : 20-30L suffisent. Pour le multi-jours, 65-75L est l'idéal.

• Le truc en plus : Un sac de compression pour ton duvet et tes vêtements. Ça change la vie en terme de place.

La Garde-robe : La Technique des 3 Couches (Version Drak)

1. Couche de base (respirante) : Un t-shirt technique. Oublie le coton, il garde l’humidité et tu gèles dès que tu t'arrêtes.
2. Couche intermédiaire (chaude) : Une polaire fine ou, mieux, un pull léger en laine mérinos. Chaud même humide.
3. Couche extérieure (coupe-vent & imperméable) : C’EST LA PLUS IMPORTANTE. Il te faut une vraie veste imperméable (indice 10.000/10.000 minimum), pas un simple coupe-vent. Les averses sont soudaines et violentes. Une veste de pluie légère et compacte qui vit en permanence dans le haut de ton sac.

Le Bivouac & la Nuit

• Tente : Prends une tente 3 saisons solide. Le vent peut se lever très fort la nuit, même en été. Vérifie les sardages.
• Duvet : Même en été, un duvet confort 0°C à -5°C est nécessaire. En hiver, vise -10°C. Les nuits en altitude sont glaciales.
• Matelas de sol : Isotherme, indice R > 3. Le sol est froid.

La Bouffe et l'Eau : Le Carburant

• Gourde/poche à eau : 2 à 3 litres par personne et par jour de marche.
• Traitement de l'eau : LES COURS D'EAU NE SONT PAS POTABLES. Même si c'est clair et en altitude. La bilharziose et autres joyeusetés guettent. Deux solutions : des pastilles de purification (Micropur ou Aquatabs) – légères et efficaces – ou un filtre (Katadyn ou Sawyer). J'utilise les pastilles, c'est radical et sans prise de tête.
• Nourriture : Pour le multi-jours, du déshydraté est le plus simple. Pour la journée, des barres énergétiques, des fruits secs, du saucisson, du fromage à pâte dure. On trouve de tout dans les supermarchés sud-africains (Shoprite, Checkers) avant de partir.

La Trousse de Secours "Spéciale Drak"

À part le classique (pansements, antiseptique, anti-douleur), ajoute :

• Un bon antidiarrhéique (type Lopéramide). Mieux vaut prévenir que courir...
• Du strapp ou de la bande cohésive pour les entorses.
• Un sifflet et un miroir de signalisation (en cas de gros pépin).
• Une couverture de survie. 100 grammes qui peuvent tout changer.

La Carto et la Navigation

• GPS/Appli : L'appli Tracks4Africa ou Maps.me (avec les cartes du Drakensberg téléchargées hors-ligne) est géniale. Mais...
• NE JAMAIS COMPTER UNIQUEMENT SUR L'ÉLECTRONIQUE. Les batteries lâchent, les téléphones tombent.
• Carte papier indispensable : Les cartes de la série "A Guide to the Drakensberg" de David Bristow sont les bibles. Précises, avec les temps de marche. Achète-les sur place ou en ligne avant de partir. Apprends aussi à t'en servir avec une boussole.

Le Budget : Combien ça coûte VRAIMENT ? (Prix 2024)

Soyons francs. Ce n’est pas le Népal, mais ce n’est pas non plus la gratuité.

Vol International (France -> Johannesburg ou Durban)

Comptez entre 700€ et 1200€ A/R selon la saison. Utilisez un comparateur (Google Flights, Skyscanner) et soyez flexibles sur les dates.

Transport sur place

• Location de voiture : INDISPENSABLE. Les sentiers sont très dispersés. Une citadine économique coûte ~250-350 ZAR/jour ( ~12-17€). Un petit SUV (recommandé pour les routes de gravier) sera autour de ~500-700 ZAR/jour ( ~25-35€). Compte l'essence en plus (~20 ZAR/litre).
• Navettes : Il existe des navettes privées depuis Johannesbourg ou Durban si vous ne voulez pas conduire. Comptez ~1500 ZAR par personne pour un trajet.

Hébergement

• Camping sauvage (pour les randonnées itinérantes avec permis) : ~150-250 ZAR/pers/nuit.
• Camping en lodge (emplacement pour ta tente) : ~200-300 ZAR/pers/nuit.
• Backpackers (Auberge) : Lit en dortoir ~400-600 ZAR/nuit. Chambre double ~1000-1500 ZAR/nuit.
• Lodge confort : Chambre double, souvent avec demi-pension : à partir de 2000 ZAR/nuit/pers.

Nourriture

• Courses pour auto-ration : ~400-600 ZAR/jour pour deux personnes avec de la bonne qualité.
• Repas au restaurant d'un lodge : ~250-400 ZAR pour un plat principal.

Autres Coûts

• Permis de randonnée : Obligatoire pour presque toutes les zones. ~80-120 ZAR/pers/jour. À régler aux bureaux Ezemvelo KZN Wildlife.
• Assurance rapatriement : ~50-100€ pour deux semaines. NON NÉGOCIABLE.

Budget total pour 10 jours (vols inclus, pour 2 pers) :

• Voyageur serré (camping, auto-cuisine, voiture économique) : ~1500-1800€ par personne. -Voyageur confort (auberges, quelques restos, petit SUV) : ~2200-2800€ par personne.

Les Randonnées Incontournables : Du Pic-nic au Défi Extrême

Le Drakensberg est divisé en plusieurs secteurs. Du nord au sud, voici mes coups de cœur.

Secteur Nord : L'Amphithéâtre et les Géants

1. Le Sentier des Gorges (The Gorge)

• Départ : Sentinel Car Park, Witsieshoek.
• Distance/Dénivelé : ~10 km A/R, +400m.
• Durée : 4-5 heures.
• Niveau : Facile à intermédiaire.
• Le trip : C’est LA rando pour "toucher" l’Amphithéâtre sans se tuer. Le sentier serpente dans une vallée pour finir au pied de la paroi vertigineuse. Le spectacle est écrasant. Tu te sens tout petit.
• Mon conseil : Part tôt pour avoir le soleil qui éclaire la paroi. Prévois un pique-nique au bout, c'est l'un des plus beaux spots du pays.

2. L'Ascension des Échelles du Sentinel (The Chain Ladders) - Le Sommet de l'Amphithéâtre

• Départ : Sentinel Car Park.
• Distance/Dénivelé : ~12 km A/R, +900m.
• Durée : 6-8 heures.
• Niveau : Intermédiaire (physique) à difficile (mental si tu as le vertige).
• Le trip : L’objectif est de monter sur le plateau du Mont-Aux-Sources (3282m). Après une montée raide, tu arrives au fameux passage : deux échelles métalliques fixées à la paroi. La première fait ~20m, la seconde ~10m. C'est sûr et des milliers de gens le font, mais il faut gérer son vertige. En haut, la récompense : la source de la rivière Tugela et une vue à 360° sur le Lesotho. C’est iconique.
• Mon conseil : Les échelles peuvent être glacées en hiver. Mets tes gants. Si tu flippes vraiment, il existe un itinéraire alternatif par les crevasses (plus long et technique). Renseigne-toi.

Secteur Central : Les Hauts Sommets

3. L'Ascension du Cathedral Peak

• Départ : Cathedral Peak Hotel.
• Distance/Dénivelé : ~22 km A/R, +1500m.
• Durée : 8-10 heures (une grosse journée !).
• Niveau : Difficile. Long et physique.
• Le trip : C’est une "scramble" (escalade facile) plus qu'une rando. Le sentier est bien marqué mais la dernière partie demande de l'engagement et l'usage des mains. La vue depuis le sommet (3004m) sur les pics alentour est probablement la plus épique du Drakensberg central.
• Mon conseil : Il faut être en forme. Ne pas tenter par mauvais temps. Prévoir 3L d'eau par personne minimum.

4. Le Tour des Dômes (The Domes Loop)

• Départ : Monk's Cowl Reception.
• Distance/Dénivelé : ~18 km, +800m.
• Durée : 6-7 heures.
• Niveau : Intermédiaire.
• Le trip : Une superbe boucle qui offre des vues magnifiques sur le Champagne Castle et le Monk's Cowl sans l'effort extrême des ascensions. C'est une parfaite introduction au secteur central.

Secteur Sud : Le Sauvage et le Recueillement

5. Le Col du Sani (Sani Pass) vers le "Toit de l'Afrique"

• Départ : Bas du Sani Pass (côté SA).
• Distance/Dénivelé : ~15 km A/R (en voiture 4x4 jusqu'au sommet, puis rando), dénivelé variable.
• Durée : Variable.
• Niveau : Facile à intermédiaire.
• Le trip : Unique. Tu montes (en 4x4, c'est obligatoire) l'incroyable route du Sani Pass, l'une des plus spectaculaires d'Afrique du Sud. Au sommet, à 2874m, tu passes la frontière du Lesotho. De là, tu peux faire des randonnées faciles sur les "rooftops of Africa", les hauts plateaux lunaires du Lesotho. La rencontre avec les bergers Basotho est un moment fort.
• Mon conseil : Prends un tour organisé depuis Himeville ou Underberg si tu n'as pas de 4x4. Va boire une bière au "Sani Mountain Lodge", le pub le plus haut d'Afrique.

6. La Traversée du Giant's Cup Trail

• Départ : Sani Pass.
• Arrivée : Bushman's Nek.
• Distance/Dénivelé : ~60 km, +2000m (cumulé).
• Durée : 5 jours.
• Niveau : Intermédiaire.
• Le trip : C’est LA grande randonnée "confortable" du sud. Le sentier ne monte pas sur les crêtes mais reste dans les vallées, passant d'un hut (abri) à l'autre. Les huts sont équipés de lits superposés, de toilettes et parfois d'eau courante. Parfait pour ceux qui veulent du multi-jours sans le poids de la tente.
• Mon conseil : Réserve les huts très longtemps à l'avance sur le site d'Ezemvelo KZN Wildlife.

Les Autres Pépites à Ne Pas Manquer

• Les Peintures Rupestres San : Ce n'est pas "optionnel". C'est l'héritage des premiers habitants de la région. Le site de Game Pass Shelter (près de Kamberg) est stupéfiant. Prends le guide obligatoire, il te racontera l'histoire derrière les élans, les hommes et les chamanes. C'est poignant.
• La Piscine Naturelle de Tugela Gorge : Une rando à part, qui te mène dans un canyon étroit où la rivière Tugela a creusé des bassins naturels. L'été, on peut s'y baigner (eau fraîche !).

Conseils Pratiques de Vieux Routard

• L'Altitude : Beaucoup de sommets dépassent 3000m. Ce n'est pas l'Himalaya, mais on peut sentir des maux de tête, de l'essoufflement. Prends ton temps, hydrate-toi bien.
• La Faune : Pas de gros prédateurs dangereux en altitude. Le plus gros risque, ce sont les vipères (Puff Adders), plutôt paresseuses. Fais du bruit en marchant et regarde où tu mets les pieds. Les babouins sont des chapardeurs hors pair. Ne les nourris JAMAIS et garde ta nourriture hors de leur portée au camp.
• La Sécurité : Le Drakensberg est très sûr. En revanche, ne laisse jamais d'objets de valeur visibles dans ta voiture au parking. C'est la règle d'or dans toute l'Afrique du Sud.
• Les Règles : C'est un parc patrimonial mondial. On ne cueille rien, on ne laisse aucun déchet, on campe uniquement aux endroits prévus, on fait son feu (si autorisé) avec un réchaud. "Take nothing but pictures, leave nothing but footprints."

Une Anecdote pour la Route

Lors de ma dernière ascension des Chain Ladders, j'ai croisé un berger Sotho, seul, assis au bord du précipice, enveloppé dans sa couverture traditionnelle. Il devait avoir 70 ans. Il regardait le vide, immobile. Je me suis assis à côté de lui, sans un mot. Au bout de cinq minutes, il a sorti une vieille pomme de sa poche, l'a coupée en deux avec un couteau rouillé et m'en a tendu une moitié. On l'a mangée en silence, face à l'immensité. Puis il s'est levé et est parti. C'est ça, le Drakensberg. Une beauté brute qui te remet à ta place et des rencontres qui se font sans mots.

Alors, prêt à enfiler tes chaussures ? Le mur des lances t'attend. Bonne aventure, baroudeur